Tour des Highlands et du Speyside, octobre 2019

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Après plusieurs années d'absence à l'Ecosse, j’ai fait mon premier voyage en famille dans ce beau pays.

Strathisla: une partique de la sélection en boutique et la distillerie

Sans bonne liaison avec Inverness, nous nous sommes envolés pour Aberdeen (trop tard pour une visite à la distillerie de Glen Garioch, malheureusement), avec notre premier arrêt à Keith. Après avoir passé une bonne nuit là-bas, j'ai réussi à faire un tour rapide au shop de la distillerie Strathisla, qui contient un très grand choix de fûts individuels exclusifs des distilleries de Chivas (Pernod Ricard), dont un excellent Strathisla âgé de 26 ans.
Nous nous sommes brièvement arrêtés à Dalmore, avant de se rendre au château de Dunrobin. Malheureusement, le centre d'accueil des visiteurs était fermé et les travaux d'agrandissement étaient en cours.

le château de Dunrobin

J'ai ensuite quitté ma famille au château de Dunrobin, siège du 1er duc de Sutherland pour prendre des photos de la distillerie qu'il avait fondée en 1891, l'ancienne distillerie Clynelish (Brora), car la lumière était bonne.

Des travaux importants sont engagés à la distillerie de Brora.

Je suis ensuite retourné au château pour sa visite. C’est un château remarquable qui mérite bien sa réputation de joyau du Nord. Après une bonne nuit de sommeil au château de Dornoch, nous nous sommes rendus à Brora, en commençant par la visite de la distillerie Clynelish. La distillerie Brora étant en cours de rénovation importante, il n'y avait aucune possibilité de la visiter. Avec la construction d'un nouveau centre d'accueil à la distillerie Clynelish, ils ont rouvert l'ancien, à l'arrière de la distillerie.

La distillerie de Clynelish et sa salle des alambiques

Comme la distillerie Clynelish ne fonctionnait pas ce matin-là, une plus grande flexibilité était offerte en matière de photographie. Depuis la mise à niveau de 2016, la production a augmenté de 3,8 à 4,8 millions LPA, avec une utilisation exclusive de la levure Mauri (précédemment, mélange de Kerri et Mauri), et la fermentation prolongée de 80 à 85 heures. À Brora, la reconstruction avance bien et la distillerie devrait être opérationnelle d’ici à novembre 2020. Dans le magasin, il y avait un boîtier vide du nouveau Brora 1978 40 ans. Le nouveau lot 1 du Clynelish  Distillery Exclusive et encore quelques Clynelish 20 ans pour le 200eme anniversaire étaient disponibles. Nous avions une belle promenade dans l'après - midi  tout autour du village avec une de mes connaissances. Apres quoi, Il était temps de prendre un  bref souper au Royal Marine Hotel, avant de faire mon exposé sur l'ancienne distillerie Clynelish pour la Brora & Clynelish Heritage Society, en présence de nombreux participants. En guise de gratitude, j'ai reçu une bouteille du personnel de Clynelish contenant les cendres du dernier feu de charbon dans l'ancienne distillerie de Clynelish en 1965.

Le chai et la saelle des alambiques à la distillerie de Dornoch

De retour é Dornoch, j'ai changé de vêtements et je me suis rendu au bar de l’hôtel pour goûter le Clynelish 10 ans hand-filled et le Clynelish 20 ans le 200 e anniversaire. Malheureusement, il était 23 heures et le bar était fermé.

Le matin, avant de me diriger vers le Speyside, je me suis brièvement rendu à la distillerie Dornoch pour saluer Phil et Simon Thomson. Leur nouvelle distillerie étant légèrement retardée en terme d'application, la première située dans la caserne des pompiers de l'hôtel est toujours en pleine activité. La production a augmenté au cours des 5 à 6 derniers mois, et ils utilisent 1 tonne de malt par semaine. Ils utilisent de la levure épuisée avec surpitching afin d’avoir de grandes quantités de levure dans leur fermentation. La fermentation est très longue et dure 7 jours. Avec Simon, j’ai ensuite visité leurs entrepôts exigus, qui sont des conteneurs. En raison de contraintes de temps, j’ai malheureusement dû écourter ma discussion très intéressante avec lui, mais après avoir pu goûter à un échantillon d’un single malt âgé de 4 à 5 mois mûri dans un fût de seigle: un distillat très gras, plutôt malté, avec une belle fraîcheur et quelques pommes vertes. Un malt bien fait. 

Une vue de Fort George

Sur le chemin du Speyside, le château de Cawdor était malheureusement fermé et nous avons poursuivi notre route vers Fort George, fort militaire fort intéressant de la fin du 18ème siècle, encore utilisé par l'armée britannique. Je reste impressionné par l'ingéniosité de sa conception.

Les salles des alambiques de Macallan au cours du temps, de la plus vieille à la plus récente.

Le lendemain matin, nous nous sommes rendus à la nouvelle distillerie Macallan. Malheureusement, à notre arrivée, on nous a informés que toutes les visites étaient réservées pour les deux prochains jours, alors j'ai réservé celle du vendredi. Le design de la nouvelle distillerie est très impressionnant : très moderne et luxueux. Il y a un joli petit café, un grand magasin, mais ne disposant que des Macallan standard à vendre, à quelques exceptions près. La seule version spéciale est celle que vous pouvez acheter après une tournée (Macallan Classic Cut 2019 pour 95 £). Au premier étage se trouve un bar, où l’on peut goûter plusieurs expressions de la distillerie, y compris le 50 ans (mais pour plus de 2 000 £ les 25 ml). Si ma mémoire est bonne, il y avait aussi les 72 ans mais pour plus de 7 000 £ la mesure. J'ai opté pour un vol de Distillery Exclusives (10 ml de l'édition 4, Estate et ESC 2017) et un dram du Genesis. L’Estate était plutôt épicé, mais autrement assez simple et doux, tandis que l’ESC était plus riche et plus lourd sur le sherry et fruits secs, tout en restant très doux. Le Genesis était plus complexe, mais restait très doux. La complexité de la bouteille Macallan du début des années 2000 me manque encore. Nous avons ensuite profité de l'occasion pour nous promener dans les anciennes « distilleries » de Macallan. Le contraste entre ces anciennes salles des alambique et la nouvelle est énorme.

Nous avons décidé de nous rendre à Dufftown pour la pause de midi à la distillerie de Glenfiddich. Le café propose une cuisine d'un très bon rapport qualité-prix et au bar, vous pourrez déguster une grande sélection de single malts Glenfiddich et Balvenie, y compris un flight de Glenfiddich âgé de 30, 40, 50 et 60 ans. Après le repas, je me suis promené  autour  de la distillerie et découvert la nouvelle salle des alambiques encore en construction et en forme de L. L’ancienne était déjà impressionnante, mais la nouvelle l'est encore plus: dans le hall principal, il y avait 2 séries de 6 alambique. Dans la plus petite partie du L, les travaux étaient en cours, mais une autre série d'alambiques était en cours d'installation. Cela devrait probablement permettre à la distillerie de produire plus de 20 millions de LPA.

L'après-midi a été passé à la tonnellerie du Speyside, un lieu éducatif propice à la compréhension du travail de la tonnellerie. Ils étaient fiers d’avoir dans leur compagnie le recordman du monde  qui a réussi à assembler un fût en 3 min 3 secondes. Sur le chemin du retour au chalet, nous passâmes à Carron où je découvris pour la première fois la distillerie Dalmunach. Cette distillerie a été construite en 2014 sur le site de l'ancienne distillerie Imperial. C'est une très belle distillerie moderne, avec une salle des alambiques qui me rappelle fortement de la distillerie Glenburgie. 

La distillerie musée de Dallas Dhu

Le lendemain fut plus académique, car j’ai passé la matinée à la bibliothèque d’Elgin, après une brève visite à la distillerie Cardhu. Le magasin de la distillerie était petit, mais proposait plusieurs bouteilles des Special Releases, ainsi qu'un grand choix de whiskies pour la dégustation, des single malts Cardhu, mais plusieurs Johnnie Walker ou Game of Thrones. J'ai acheté un échantillon de la distillerie Cardhu Exclusive pour les notes de dégustation futures. L'après-midi est resté culturel, avec une visite du château de Brodie et un bref arrêt à Dallas Dhu pour prendre quelques photos de la distillerie, devenue un musée.

Le Knockando woollen mill

Le lendemain matin, nous sommes allés à la tisserie (woolen mill) de Knockando. Situé à proximité de la distillerie de Tamdhu, il s’agit d’une ancienne tisserie restaurée par la communauté locale. Le vieux métier à tisser était toujours en activité et nous avons eu la chance qu'un expert de Londres soit présent et puisse nous montrer comment cela fonctionnait. Après un déjeuner léger dans leur café, nous nous sommes rendus à Macallan pour la visite (le Six Pillar Tour). Plusieurs circuits sont organisés, mais nous avons opté pour la formule «basique» d’une durée d’une heure et demie pour  un prix de 15 £ par personne . Le toit est fait de pin scandinave et autoportant, et suit une courbe «sinusoïdale» inspirée de la montagne voisine de Benrinnes. L'architecture est impressionnante et la distillerie est composée de 3 groupes de 12 alambiques (4 Wash et 8 Spirit stills), ainsi qu'un énorme mash tun de la capacité de 17 tonnes. La production actuelle est d'environ 11-12 millions de LPA avec une capacité maximale de 15 millions de LPA. Cependant, la distillerie est prête pour une nouvelle expansion, car il est déjà possible d'y installer un mash tun supplémentaire. Ils ont cessé d'utiliser l’orge maltée Golden Promise, qui était la signature de la distillerie. Du point de vue de la levure, ils sont passés de la levure Mauri / Kerry à la levure liquide Kerry. La fermentation est courte: 60 heures.

Vues de la nouvelle distillerie de Macallan, une partie de lasalle des alambique et la salle de dégustation

Après la visite de la distillerie elle - même (environ 40 min), vous passez à une autre section de la distillerie, avec des écrans sur le bois, les vidéos sur les fabricants tonnellerie et le whisky. Enfin, vous descendez au niveau du sol pour une dégustation du new make, Macallan 12 YO Double Oak et Macallan 15 YO Triple Oak.

Pour clore la journée, nous avons marché d’Aberlour au pont Craigellachie avant de nous rendre à notre dernier dîner en Écosse.

La distillerie de Dalmunach à Carron

Voyager avec une famille en Écosse réduit le nombre de distilleries que vous pouvez visiter, mais cela reste possible. Cependant, cela pourrait être légèrement délicat avec des enfants plutôt jeunes. Dans les distilleries du groupe Diageo, on peut  les visiter à partir de 8 ans. À Macallan, la limite d'âge a été fixée à 14 ans.

Une dernière marche en Ecosse, d'Aberlour au pont de Craigellachie

C'était vraiment agréable de retourner en Ecosse après plusieurs années. Depuis ma dernière tournée en Écosse, il est agréable de voir que l'offre dans les distilleries augmente, la plupart d'entre elles proposant trois circuits différents, qui coûtent par exemple à Macallan 15, 40 ou 100 £ par personne. Alors que la durée des visites les plus chers est plus longue que les plus élémentaires, la différence de prix est souvent justifiée par une taille plus petite du groupe, ainsi que la possibilité de déguster des whiskies plus exclusifs. De nombreuses distilleries ont maintenant un café, permettant de manger des plats légers et bon marché pour la pause de midi. La partie bar est un changement très appréciable qui permet de goûter de nombreuses expressions de la distillerie ou du groupe. Par exemple, à Cardhu, on peut déguster une large gamme de single malts du groupe, avec ceux du jeu de la série Thrones à £ 3 par 15 ml. À Glenfiddich, les whiskies sont peut-être chers, mais offrent un bon rapport qualité-prix. Par exemple, vous pouvez obtenir 25 ml de chaque Glenfiddich 30, 40, 50 et 60 ans pour £ 2500, alors que vous obtenez seulement 1x 50 ans Macallan pour ce prix. Inutile de dire que les visites à 5 £ avec un bon de 5 £ ont disparu…

En ce qui concerne les exclusivités de distillerie, la plupart des distilleries Diageo visitées offraient des exclusivités de distillerie à environ 90 £ par bouteille. A Glenfiddich, l'exclusivité de la distillerie est un Solera de 15 ans brut de fût rempli à la main (hand-filled) pour 120 £, à Clynelish, le nouveau Distillery Exclusive Batch 1 est à £90 tandis qu'à Macallan, après une visite, vous obtenez un bon d'achat d'une Macallan Classic Cut 2019 à 95 £.

Comme dernière remarque, il est prudent de réserver votre visite à l'avance, car de nombreuses visites, en particulier les visites non basiques, nécessitent une réservation.

Envie de revenir plus souvent en Ecosse!
Slainte

Patrick, 18 Oct. 2019