Mon bilan de l'année 2021

Le début de 2021 a été dominé par les restrictions liées au Covid-19, faisant des voyages internationaux un véritable défi. Les grands événements européens comme le Whisky Fair de Limburg (Allemagne), le Old &Rare Whiskey Show de Londres (Royaume-Uni) ou le Feis Ile (SCO) ont été annulés ou si possible remplacés par des événements en ligne. La situation s'est améliorée au cours de l'été, permettant au virus de se propager rapidement et largement, et les événements ont de nouveau été annulés après la pause estivale.
                         
Mon premier événement whisky de l'année était le whiskyschiff Hallwilersee fin septembre, un petit événement whisky se déroulant sur deux navires et 1 hôtel. J'ai pu y déguster mes premiers whiskies Waterfords et Lindores. C'était bien d'assister à un événement whisky physique et de goûter ces nouveaux whiskies, ainsi que les nombreux nouveaux embouteillages d'embouteilleurs indépendants tels que Samaroli, Long Valley, The Liquid Treasures ou d'Acla da Fans.

Dans le cadre du festival du whisky Campbeltown au printemps, j'ai pu profiter à distance de la dégustation Warehouhse Glen Scotia. C'était bien organisé et j'étais très heureux de goûter à nouveau des single malts de Glen Scotia, car cette distillerie est souvent sous-estimée et l'équipe derrière la marque a fait beaucoup d'efforts pour améliorer la qualité. Les avantages des événements à distance sont le temps et l'argent économisés dans les voyages et l'hébergement. Un autre événement important à distance auquel j'ai pu participer était la réouverture de la distillerie Brora. J'espérais m'y rendre à l'automne pour visiter et prendre des photos de la distillerie « reborn » pour une nouvelle édition de mon livre sur le whisky et la distillerie de Brora, mais avec les nouvelles restrictions de Covid-19, j'ai mis ce projet en attente. J'espère pouvoir y voyager au printemps prochain! En attendant, j'ai réussi à obtenir une interview exclusive avec Stewart Bowman, son maître distillateur (https://www.whisky-news.com/En/Brora_interview.html).

En raison de conflits de priorités, je n'ai pu ni participer au  Whisky Show de Londres (Royaume-Uni) ni au Whisky Live Paris. (FR). J'ai cependant pu profiter du Swiss Whisky Festival, l'ancien Whisky Schiff Zurich (CH). Même si la température dans le bâtiment était glaciale, j'ai pu déguster de nombreux produits de distilleries récemment ouvertes, comme les whiskies Annandale, McNean, Ile of Raasay, Strathearn, ainsi que de nombreuses nouvelles bouteilles d'embouteilleurs indépendants comme Ramseyer's whisky connection ou Signatory. 

Comme la fréquentation de ces événements était plutôt faible, probablement en raison d'une combinaison de restrictions pour les rejoindre et/ou d'anxiété d'être infecté, j'ai pu discuter avec plusieurs détaillants et embouteilleurs. En raison du COVID-19, les ventes de whiskies dans les bars, restaurants et hôtels ont considérablement diminué en Suisse et, selon d'autres rapports, presque partout dans le monde. Cependant, les ventes directes aux consommateurs ont été saines, car les buveurs de whisky ont continué à apprécier leur whisky à la maison. En regardant les rapports annuels de Diageo et Pernod Ricard, les ventes en 2020 ont été plutôt mauvaises, avec une baisse générale. Cependant, en améliorant leur efficacité et en révisant leur stratégie, les ventes ont de nouveau progressé en 2021, portées par la consommation à la maison et une croissance saine sur des marchés comme la Chine, où Pernod Ricard a inauguré une distillerie en Chine et Diageo applique une stratégie de premiumisation, avec des ventes whiskies exclusifs et très chers aux riches clients chinois.

Les entreprises mondiales disposant d'un réseau de vente au détail et de distribution étendu et établi, elles semblent s'être bien et rapidement adaptées à ce nouvel environnement, y compris l'impact du Brexit et les problèmes d'expédition mondiaux (par exemple, les retards d'expédition). De plus, ils ont établi une marque (par exemple Chivas, Johnnie Walker, Lagavulin, The Glenlivet), avec de nombreux adeptes prêts à acheter leurs nouvelles versions, même sans les goûter.
Pour les entreprises ou distilleries plus petites et récemment établies comme les distilleries Lindores, Torabhaig ou McNean en Écosse, je serais curieux de savoir comment elles gèrent leur entreprise compte tenu des tâches administratives liées au Brexit, faisant connaître leurs produits, car la plupart des événements de whisky ont été annulés, et les distribuer à leurs clients. 

J'ai essayé plusieurs produits de ces nouvelles distilleries et j'ai été plutôt satisfait de leur qualité. Certains sont peut-être un peu trop jeunes à mon goût, mais ils ont généralement montré une belle maturité, surtout lorsque le produit mûrit bien, comme dans les Octaves de Strathearn mis en bouteille sous l'étiquette singularité du fût. Aussi, les whiskies irlandais comme le Waterfords de Mark Reyner, la distillerie londonienne Bimber, le suisse Irten'ge ou l'australien de Stalwarts sont très prometteurs. Comme le montre Stalwart et son single malt vieilli en fûts de bière de gingembre, les whiskies du monde n'ont pas peur d'innover, et c'est un geste positif. Qui aurait deviné qu'une entreprise comme Diageo aurait sorti un Lagavulin avec une finition en fût de bière Guinness, sans l'innovation venant des petits distillateurs ?
Au moins je suis content que la réglementation concernant le whisky écossais n'ait pas changé comme la production du thé chinois Pu Erh, qui permet désormais la manipulation enzymatique pour le produire, et les derniers produits récemment que j'ai pu goûter ressemblaient plus à du thé aromatique que le précédent produits profonds et complexes.

De nombreux livres ont été publiés ces derniers temps. Comme d'habitude, il y avait beaucoup de livres génériques sur le whisky, offrant une introduction sur le whisky, mais la plupart d'entre eux sont des livres "génériques", avec des photographies parfois plus récentes et plus jolies qu'il y a quelques années, mais toujours d'un intérêt limité pour un non- amateur de whisky novice. À la suite de son livre phare A Long Stride (Johnnie Walker), Nicholas Morgan a écrit un livre très intéressant, Tout ce que vous devez savoir sur le whisky, offrant une belle vision fraîche et parfois plutôt critique de l'industrie du whisky, vue par quelqu'un qui a passé un quelques décennies dans l'industrie. Un livre que je dois encore lire est Buffalo, Barrels & Bourbon de Paul F. Pacult.

Pour moi, 2021 a été une année difficile en termes de dégustation de whisky, car je reçois très rarement des échantillons de producteurs et j'acquiers mes échantillons principalement lors de foires au whisky. En raison de la situation actuelle, le nombre de whiskies examinés était en forte baisse, combiné à une charge de travail froide et lourde. Avec un peu de chance, j'aurai plus de temps pour la dégustation de whisky en 2022. Je suis également impatient de visiter la distillerie Brora « reborn », afin de pouvoir travailler sur une deuxième édition de mon livre sur la distillerie Brora.

Je vous souhaite le meilleur pour 2022, et que vous ayez toutes l'opportunité de déguster de très beaux whiskies en bonne compagnie.